分散劑的原理是將固體微小顆粒盡可能均勻分布在另一種不相容的物料中。也就是指內相為不溶性微粒分布在外相為液體或半固體中組成的粗分散體系。分散劑可以使懸浮液中的固體分散粒子被液相充分潤濕和均勻分散，并使體系的分離、聚集和固體微粒的沉降速度降至低，以維持懸浮液大的動力學穩定性。常用的分散劑是表面活性劑。

在抄紙過程中，紙漿中的紙纖維和填料等具有疏水性，有絮凝成團的趨勢，往往難以制得性能均勻，強度符合要求的紙張。需要加入一種助劑增加紙漿的粘度，以利于纖維和填料的均勻分散，使抄出的紙均勻平滑有柔性無洞眼，使抄紙性能穩定，抄紙時不易斷紙和起粉末，同時能提高紙品的拉力及干濕強度并節約紙漿。加入的這種助劑就叫造紙分散劑。